Nikt tak naprawdę nie pamiętał, jak Aleftina trafiła do biura. Wyglądała, jakby zawsze tam była: cicha, niepozorna kobieta czy dziewczyna – trudno było stwierdzić. Niektórzy uważali ją za młodą, inni za starszą, ale jej wygląd krył się pod chustą na głowie zawiązaną w rustykalny sposób i długim golfem zakrywającym szyję.

Myła podłogi, polerowała toalety, metalowe klamki, szklane ścianki działowe – wszystko, co klienci zabrudzili dłońmi i czołami – aż lśniło. Wszystko to działo się przez trzy miesiące, a żaden pracownik banku nie usłyszał od niej ani słowa.

Nikt nie zauważył na niej makijażu, nikt nie wyczuł zapachu perfum – tylko świeżość płynu do mycia podłóg i czyste powietrze. I rzeczywiście, całe biuro lśniło i emanowało przytulną, niemal domową czystością po jej nałożeniu.

Stosunek pracowników do niej był różny: niektórzy jej współczuli, inni ją po prostu ignorowali, a część pozwalała sobie na drwiny z niej.

– Hej, niemowa! Tu jest kurz! – szyderca, młody kierownik z działu kredytowego, wskazał palcem na absolutnie czysty kąt. Specjalnie szukał powodu, żeby ją zdenerwować, ale Alya po prostu wzięła szmatę i zrobiła to, za co jej płacą. Żadnej reakcji – po prostu praca.

„Spójrz, jak on się poci!” – zaśmiał się inny, za co dostał łokciem od bardziej doświadczonych pracowników, współczujących sprzątaczce.

Aleftina westchnęła, milczała, starannie unikała niegrzeczności, jakby była do niej przyzwyczajona. Wieczorem wróciła do swojego ciasnego mieszkania, nakarmiła rybę, ugotowała skromny obiad i zasiadła do malowania. Jej obrazy uderzały miękkością, zwiewnością – akwarele spływały po papierze, tworząc całe światy. Nie malowała dla sławy, nawet nikomu ich nie pokazywała. Tylko dla siebie. Czasami wychodziła w plener – wtedy jej prace stawały się jeszcze jaśniejsze, bardziej tajemnicze, przepełnione światłem natury.

Ale w nocy nawiedził ją ten sam koszmar. Powtarzał się bez zmian przez dziewięć lat. I za każdym razem budziła się z własnego krzyku.

Błysk nastąpił w czerwcową noc. Gdzieś w wejściu rozległy się krzyki, przenikliwe i przerażone. Czuć było zapach spalenizny. Dym wdzierał się przez szpary, przez dziurkę od klucza. A więc to nie ich dom się palił.

Rodzice Ali i jej młodszy brat szybko chwycili dokumenty i wybiegli na ulicę w piżamach i kapciach. Sąsiedzi już zebrali się na korytarzu – wszyscy zdezorientowani, każdy na swój sposób, ale też nie do końca w porządku.

Mieszkanie na drugim piętrze płonęło, tuż naprzeciwko ich drzwi. Okno było lekko uchylone, a z niego już wydobywał się dym.

„Zadzwoniłeś do Ministerstwa Sytuacji Nadzwyczajnych?” – zapytała kobieta z pierwszego piętra, ziewając. Ale gdy tylko zdała sobie sprawę, że jej remont może zostać zalany podczas gaszenia pożaru, szybko wytrzeźwiała i zaczęła żałować swoich słów.

„Myślę, że zadzwonili” – odpowiedział ktoś z tłumu, prosząc wszystkich, aby się zamknęli i nie wywoływali paniki.

Alia ledwo znała rodzinę mieszkającą po drugiej stronie ulicy. Wprowadzili się niedawno – małżeństwo w średnim wieku, chłopiec o imieniu Liosza, miał około sześciu lat. Nie było prawie żadnej komunikacji, ale ona i dziecko jakoś się do siebie zbliżyli. Alia wiedziała, jak znaleźć podejście do dzieci – kiedyś pracowała jako nauczycielka, i to tak bardzo, że uczniowie ją uwielbiali, a koledzy szanowali.

Miała właśnie zejść na ulicę do pozostałych, gdy nagle usłyszała kaszel w mieszkaniu. Nasłuchiwała – to był kaszel dziecka. Było jasne, że jest tam, w środku. Nie było czasu na odwlekanie.

Alicja poszła do drzwi sąsiadów i sprawdziła – były zamknięte. Co robić?

„Narzędzia… gdzie są narzędzia?” – pomyślała gorączkowo. Dzięki Bogu, skrzynka z narzędziami ojca była w domu, pod półką na buty. Wyciągnęła łyżkę do opon.

„Gdyby tylko zadziałało… Gdybym tylko zdążyła!” – pomyślała, wkładając łom między drzwi a framugę.

Gdyby sąsiedzi wymienili drzwi wejściowe na czas, gdyby zamontowali żelazne, nie byłoby szans. Ale stara sklejka, dwuskrzydłowa, wciąż była przytrzymywana zamkiem z czasów radzieckich budowniczych.

Łom wszedł głęboko, drzwi ustąpiły. Za nimi unosiła się gęsta ściana dymu. Wewnątrz pokój płonął, ogień strawił już zasłony i część mebli. W salonie, na sofie, leżała kobieta, najprawdopodobniej uduszona dymem. A gdzie był chłopiec?

Alya wyciągnęła rękę i dotknęła małego ciała. Lyosha ledwo oddychał. Ostrożnie go podniosła, ale nie mogła wydostać się w inny sposób – płomienie przybrały na sile.

„Musimy dostać się do okna!” – przemknęło jej przez myśl. Z pokoju na korytarz, przez ogień, przez upał. Zasłony już się zajmowały ogniem, ramy pękały od gorąca. Chwyciła rozgrzaną do czerwoności klamkę okna – skóra na jej dłoni natychmiast spuchła. Ból przeszył jej ciało, ale Alya i tak otworzyła okno.

Z dołu dobiegł jęk. Strażacy byli już w pobliżu, rozwijając węże, gdy usłyszeli krzyki tłumu. Widząc okno, szybko rozwinęli plandekę ratunkową.

– Lioszka! Synu! – krzyknął mężczyzna, który właśnie wrócił z podróży służbowej. Próbował wbiec do wejścia, ale został zatrzymany.

Alia, tracąc siły, podniosła chłopca i podała mu przez okno. Nie widziała, jak go łapią. Nie słyszała krzyków rodziców. Nie czuła, jak traci przytomność i wyczołguje się za nim…

Świeże powietrze wpadające przez otwarte okno stało się paliwem dla ognia. Płomienie natychmiast ogarnęły całe mieszkanie.

Miała zaledwie 22 lata. Wydawało się cudem, że przeżyła – lekarze nie wierzyli, że osoba z takimi oparzeniami wytrzyma nawet pierwszy dzień. Ale największym szczęściem było to, że jej twarz pozostała nietknięta.

W przeciwieństwie do matki, Lyoszka również został uratowany. Jak się później okazało, udusiła się dymem. Ale dokąd mężczyzna udał się z synem po pogrzebie żony – nikt nie wiedział. Zniknęli bez śladu.

Eksperci jako przyczynę pożaru wskazali starą instalację elektryczną, która od dawna wymagała wymiany.

Rekonwalescencja była długa i bolesna. Alya została dosłownie poskładana na nowo kawałek po kawałku. Najtrudniej było przetrwać stratę matki: serce kobiety nie wytrzymało, gdy zobaczyła córkę w płomieniach.

Blizny pokrywały moje ramiona, barki i plecy. Chętnie poszłabym do chirurga plastycznego, ale nie miałam pieniędzy, więc musiałam nosić ubrania z długimi rękawami i wysokimi kołnierzami, żeby ukryć bolesne wspomnienia na skórze.

— Aleczko, może sprzedamy to mieszkanie? — martwił się ojciec. — Kupimy coś mniejszego, wyleczymy cię…

Po prostu pokręciła głową. Nie mogła już mówić. Po pożarze i śmierci matki po prostu zamilkła. Lekarze wzruszyli ramionami – struny głosowe były w porządku, ale jej organizm jakby sam wyłączył tę funkcję. „Stan nerwowy” – założyli. „Poczekamy”.

Mieszkanie jednak zostało zamienione. Brat się ożenił, wziął kredyt hipoteczny – nie oczekiwano od niego żadnej pomocy. Ojciec zajął róg dla siebie – na wypadek, gdyby nagle wpadli z wizytą.

Nie mogła już uczyć.

— Aleftino Tarasovno, rozumiem twój stan… Ale jak będziesz uczyć dzieci? — dyrektor szkoły z ciężkim sercem podpisał zwolnienie.

Alya skinęła głową w milczeniu. Tak, zdecydowanie nie była już nauczycielką.

Znalazła pracę przypadkiem – w biurze, które potrzebowało sprzątaczki. Wracała z innego pleneru, zobaczyła ogłoszenie na szklanych drzwiach i bez namysłu weszła. Dlaczego ją zatrudniono, wciąż nie wiadomo. Ale kierownik nigdy się nad nią nie litował. Dłonie bolały ją od starych oparzeń, ale wytrwała. Mimo bólu myła podłogi, wycierała szkło, polerowała klamki – i w tym czasie jej dłonie stały się nieco bardziej miękkie, mniej napięte.

Wszyscy pracownicy byli zadowoleni – przesunęli lodówkę, podnieśli szafkę, umyli schody. Nikt nie zgadł, ile to kosztowało wysiłku.

Kiedy biuro przeniosło się do innej części miasta, kierownik zadzwonił do swojego przyjaciela:

— Michalyczu, cześć! Mam dla ciebie jedną radę. Ta dziewczyna to prawdziwy dar niebios. Tylko dobrze się nią opiekuj.

I tak Alya trafiła do banku. Oczywiście, byli tu też jacyś bezczelni młodzi ludzie i obojętni szefowie… Ale praca to praca – i wykonywała ją sumiennie.

— Hej, czemu tak cicho siedzisz? — drażnił się kierownik. — Nie możesz, nie chcesz? A może pensja mała?

Nie odpowiedziała. Po prostu cierpliwie pocierała szkło, które już lśniło.

Aż pewnego dnia szepty zaczęły się rozchodzić po sali. Wszyscy klienci, wszyscy pracownicy zwrócili się ku wejściu. Pod bank podjechał drogi samochód. Wysiadł z niego mężczyzna i pewnym krokiem wszedł do środka.

— Szefie! Siergiej Michajłowicz! Przyjechał!

Alya kontynuowała wycieranie okna, żółte rękawiczki migały na szybie.

— Dzień dobry, Siergieju Michajłowiczu! — przywitał go główny księgowy.

Alya wzdrygnęła się i odwróciła.

Mężczyzna ją zauważył. Na jej twarzy pojawiło się rozpoznanie. Zamarł, po czym zrobił krok naprzód, podszedł bliżej. Jego oczy napełniły się łzami. Na oczach wszystkich uklęknął i zdejmując jej rękawiczki, pocałował jej dłonie pokryte bliznami. Wszyscy obecni zamarli w osłupieniu.

Ona też płakała.

„To ty…” wyszeptał, wstając i przytulając ją. „Uratowałaś mojego syna!”

Zwrócił się do personelu:

— To ta dziewczyna, która niemal za cenę własnego życia wyniosła Leszę z ognia!

Na sali panowało napięcie. Ktoś spuścił wzrok z zażenowaniem, ktoś zakaszlał z zakłopotania. A potem rozległy się kolejne oklaski – najpierw nieśmiałe, potem głośne i przyjacielskie. Alya uśmiechnęła się zmieszana, chowając dłonie, które Siergiej wciąż trzymał.

I w tym momencie do banku wbiegł facet w wieku około piętnastu lat:

— Tato, obiecałeś szybko! Czekam na ciebie już godzinę!

Zamarł, gdy zobaczył, że jego ojciec klęczy przed kobietą.

Alia poczuła, jak coś w niej drży. Spojrzała na chłopca, potem na mężczyznę – i zrozumiała. Siergiej odwrócił się i cicho powiedział:

— Lesha… To ta sama kobieta, która wyciągnęła cię z ognia.

Facet podbiegł do niej i ją przytulił:

— W końcu cię znaleźliśmy!

A potem, niczym grom z jasnego nieba, jej głos powrócił. Może to stres pomógł mu się obudzić – to się zdarza. Jej głos był niższy, lekko ochrypły, ale to właśnie ta intonacja dodawała jej tajemniczości i głębi.

Często spotykali się we trójkę – w kawiarni, w domu, w parku. Rozmawiali o wszystkim, co wydarzyło się przez lata. Po raz pierwszy od dziewięciu lat Alya nie obudziła się w nocy z koszmaru.

Jak się okazało, Siergiej i Liosza szukali jej od lat. Wiedzieli tylko, że przeżyła, ale nie znali jej nowego adresu – w mieszkaniu mieszkali już inni ludzie. I nie sądzili, że jeszcze ją spotkają – zwłaszcza w roli sprzątaczki.

Kiedy Siergiej dowiedział się, że ta kobieta pracuje w ich oddziale, natychmiast zorganizował jej pełne leczenie. Zapłacił za wszystkie operacje i niezbędną rehabilitację. Czuł, że musi to zrobić.

Inny przyjaciel Siergieja, właściciel prywatnej galerii, przypadkowo zobaczył jej prace. Był zachwycony. Jej akwarele, delikatne i lekkie, zostały docenione przez ekspertów. Teraz jej obrazy zaczęto kupować, a jej nazwisko stało się znane w lokalnym środowisku artystycznym.

Alya nie wiedziała, że ​​życie może wyglądać tak – kiedy jesteś doceniana, kiedy ci dziękują, kiedy widzą prawdziwe piękno bez względu na wszystko.