Kiedy gwiazdy spadają z nieba, pozostaje tylko popiół.

– Jestem jeszcze w kwiecie wieku, mam jeszcze czas, żeby urosnąć – powiedział Artem do żony, poprawiając krawat przed lustrem. – A ty, Lero, będziesz żałować, że mnie nie doceniłaś! Zobaczymy, jak sobie poradzicie z córką. Pieniądze, które ze mnie wyciągnęłaś, nie przyniosą ci radości, uwierz mi. Jeśli poprosisz o zwrot, nie przyjmę. I nie waż się nastawiać mojej matki przeciwko mnie, ona zawsze będzie dla swojego syna!

Lera, opadając ze zmęczenia na kanapę, tylko pokręciła głową. Wiedziała, że ​​ta rozmowa to kolejna runda ich niekończącej się wojny. Kiedyś widziała Artema nie tylko jako męża, ale jako osobę, z którą chciała spędzić całe życie. To ona zainspirowała go do skoku w karierze, wspierała go, gdy on, niedoświadczony absolwent college’u, poszukiwał siebie. Artem był wtedy inny – otwarty, szczery, z błyskiem w oku. Lera, siedem lat starsza od niego, pracowała już jako projektantka wnętrz, gdy ich drogi się skrzyżowały. Zakochała się w jego marzeniach, jego śmiechu, jego obietnicach zbudowania dla niej całego świata.

Matka Artema, Galina Pietrowna, od samego początku nie lubiła swojej synowej. „Jesteś za stara dla mojego syna, masz inne światy” – powtarzała. Ale Artem upierał się przy swoim, a Lera, pomimo chłodu teściowej, starała się poprawić relacje. Galina Pietrowna trzymała się na dystans, choć otwarcie nie ingerowała w ich życie.

Po studiach Artem długo nie mógł znaleźć pracy. Lera, bez narzekania, utrzymywała rodzinę z pensji, dopóki starszy brat nie pomógł mężowi znaleźć pracy w firmie budowlanej. Tam Artem rozkwitł: jego urok osobisty i umiejętność nawiązywania wspólnego języka z klientami uczyniły go gwiazdą działu sprzedaży. W ciągu kilku lat awansował na stanowisko dyrektora handlowego, a dochody firmy rosły wraz z premiami. Lera była dumna z męża, zawsze była przy nim, wspierała go, nawet gdy wątpił w siebie. Nawet Galina Pietrowna złagodniała, widząc, jak Lera szczerze cieszy się z sukcesu syna.

Pierwsze lata małżeństwa żyli w zgodzie. Jeśli pojawiały się jakieś kłótnie, szybko o nich zapominano. Wszystko jednak zmieniło się, gdy Artem dostał awans.

—

Artem wbiegł do mieszkania, nie zdejmując butów i krzyknął od progu:

• Ile razy prosiłem cię, żebyś nie pisał do mnie w godzinach pracy?! Nie możesz poczekać do wieczora, żeby omówić swoje sprawy?

Lera, owijając się kocem, cicho odpowiedziała:

• Napisałam jedną wiadomość, Artem. Prosiłam, żebyś wpadł po zakupy, bo źle się czuję. Kręci mi się w głowie, nie mogę wyjść. Proszę, nie krzycz, już mi źle.

– Jest w złym stanie! – warknął Artem, rzucając klucze na półkę. – Wiesz, że teraz wszystko można zamówić online? Jedzenie, leki, nawet meble! Czy jesteś tak zacofany, że nie umiesz obsługiwać telefonu? Przez twoją wiadomość przegapiłem ważny telefon! Jestem pewien, że klient próbował się ze mną skontaktować, podczas gdy ty doprowadzałeś mnie do szału!

Lera westchnęła ciężko. W ostatnich miesiącach jej mąż zmienił się nie do poznania. Wysoka pozycja, służbowy samochód i grono nowych znajomych sprawiły, że stał się arogancki. Zaczął gardzić starymi przyjaciółmi, z którymi kiedyś spędzali weekendy.

– Po co mielibyśmy się z nimi spotykać? – powiedział do Lery. – Te spotkania to kompletna nędza. Pijackie rozmowy, głupie żarty, brak klasy. Teraz obracam się w innym kręgu, Lero. Poważnych, odnoszących sukcesy. A twoi znajomi to już przeszłość, nie podzielam ich losu.

Lera nie poznała swojego Artema. Czy pieniądze i status naprawdę mogą tak bardzo zmienić człowieka? Najpierw odciął się od ich wspólnych znajomych, a potem przestał zabierać ją na firmowe imprezy i spotkania towarzyskie.

„Zawstydzasz mnie” – powiedział po jednej kolacji. „Siedziałaś tam, zagubiona, rozglądając się dookoła. Nie wiesz, jak się zachować, jak rozmawiać z ludźmi. Kelner zadaje ci pytanie, a ty milczysz jak ryba! Następnym razem pójdę sama, nie chcę się za ciebie rumienić”.

• Artem, co zrobiłam źle? — próbowała protestować Lera. — Po prostu nie usłyszałam od razu kelnera z powodu hałasu. Czemu tak do mnie mówisz?

„Bo sama się o to prosisz!” – warknął. „Zachowuj się normalnie, a wszystko będzie dobrze. Tymczasem zostań w domu”.

—

Po narodzinach córki Maszy wszystko się tylko pogorszyło. Artem, pochłonięty pracą, prawie nigdy nie podchodził do dziecka. Kiedy Lera poprosiła go o pomoc, odpowiedział monotonnie:

– Pracuję od rana do nocy, a ty chcesz, żebym też była nianią w domu? Co robisz całymi dniami? Oglądasz seriale? W mieszkaniu panuje bałagan, nie ma normalnego jedzenia. Mogłabyś chociaż pójść do sklepu!

• Kiedy, Artemie? — Lera wybuchnęła gniewem. — Z dzieckiem na rękach? Czy ty w ogóle rozumiesz, o czym mówisz?

„Rozumiem, że jesteś leniwa” – machnął ręką. „Weź wózek i idź. Ja zarabiam pieniądze, reszta to twoja sprawa”.

Lera znosiła to, nie chcąc prać brudów publicznie. Jej krewni już nie lubili Artema za jego arogancję. Ale nawet Galina Pietrowna zauważyła zmiany w synu. Pewnego dnia, będąc świadkiem kolejnej kłótni, nie wytrzymała:

• O co się tak drzesz, Artem? — zapytała surowo. — Widzisz, on się męczy! A od czego? Od picia kawy w biurze i gadaniny przez telefon? Lera sama radzi sobie z twoją córką, a ty ciągle masz do niej pretensje? Za takie zachowanie wyrzuciłam twojego ojca z domu i ciebie też nie oszczędzę, jeśli coś się stanie!

Artem zamilkł, ale tylko na chwilę. Opanował się przed matką, ale gdy tylko Galina Pietrowna wyszła, kłótnie wybuchły na nowo. Lera była zdumiona, gdy teściowa zaczęła ją wspierać. Po narodzinach Maszy Galina Pietrowna zaczęła przychodzić częściej, pomagać przy dziecku, a czasem nawet zostawać na weekend. Lera była jej za to szczerze wdzięczna.

—

Kiedy Masza skończyła dwa lata, życie rodzinne zamieniło się w koszmar. Artem nieustannie szukał pretekstu do wszczęcia skandalu. Lera przypadkiem dowiedziała się, że jej mąż ukrywa część swoich dochodów, przelewając pieniądze na osobne konto. Coraz częściej wracał do domu pijany, tłumacząc to „biznesowymi kolacjami”. Lera próbowała z nim rozmawiać, błagała, żeby się opamiętał, ale on tylko warknął:

– Nie jesteś moim szefem! Wspieram cię, a ty nadal jesteś niezadowolony? Jeśli chcesz, nie dam ci żadnych pieniędzy, sam będę wszystkim zarządzał!

Wkrótce to się stało. Artem przejął kontrolę nad wszystkimi finansami, zostawiając Lerze jedynie minimalną kwotę na jedzenie. Nie starczyło nawet na zabawki dla Maszy. Galina Pietrowna, dowiedziawszy się o tym, ponownie interweniowała:

– Co ty wyprawiasz, Artemie? – krzyknęła. – Lera nie jest twoją służącą! Wychowuje twoją córkę, a ty ją trzymasz w biedzie? Przestań, albo sam się z tobą rozprawię!

Ale Artem już nie słuchał. W kolejnym skandalu oświadczył:

• Dosyć! Nie mogę już tego robić. Całe życie zatruwasz mi swoim narzekaniem. Odchodzę, Lero. Nie chcę już z tobą mieszkać.

Spakował walizkę i wyszedł, trzaskając drzwiami. Galina Pietrowna, pozostawiona z synową, próbowała ją uspokoić:

• Nie płacz, Lera. Uspokoi się i wróci. A jeśli nie, to nie jest twój facet. Jesteś silna, dasz radę.

Ale Artem nie wrócił. Miesiąc później ogłosił rozwód:

– Próbowaliśmy, Lera, ale nie wyszło. Nie znikniesz, znajdziesz pracę, ułożysz sobie życie. Daję Maszy trzydzieści tysięcy miesięcznie, to wystarczy.

• Trzydzieści tysięcy? — oburzyła się Lera. — Żartujesz? Wiem, ile zarabiasz. Zgodnie z prawem masz obowiązek mnie utrzymywać do trzeciego roku życia Maszy. A majątek podzielimy, Artemie. Nie pozwolę, żebyś zostawił nas z niczym.

W trakcie małżeństwa kupili córce drogiego SUV-a i dwupokojowe mieszkanie. Lera była zdeterminowana, by odzyskać swoją część. Batalia sądowa trwała kilka miesięcy. Artem stawiał opór, ale ostatecznie musiał wypłacić Lerze odszkodowanie. Samochód i mieszkanie zostały sprzedane, a pieniądze podzielono po równo.

Galina Pietrowna pozostała po stronie synowej. Zamieszkała z Lerą, pomagała Maszy i wspierała ją w trudnych chwilach. Artem, obrażony na matkę, zerwał z nią kontakt. Lera dowiedziała się od znajomych, że jego kariera legła w gruzach: został przyłapany na oszustwie, usunięty ze stanowiska i przeniesiony do szeregowych.

—

Rok później Artem niespodziewanie pojawił się na progu mieszkania Lery.

„Musimy porozmawiać” – mruknął, przestępując z nogi na nogę.

„Maszy i Galiny Pietrowna tu nie ma, wyszły na spacer” – odpowiedziała Lera, krzyżując ramiona. „Mów, skoro już przyszłaś”.

• Mam kłopoty, Lera. Mam problemy w pracy i długi. Pomóż mi, dobrze? Pilnie potrzebuję pół miliona. Oddam ci jak najszybciej.

Lera pokręciła głową:

• Pół miliona? Artem, nie mam takich pieniędzy. A nawet gdybym miała, nie dałabym ci ich. Nie jesteś już moim mężem i ci nie ufam. Pamiętasz, jak ukrywałeś przede mną swoją pensję?
• Nie kłam, wiem, że masz pieniądze! — warknął. — Teraz rozwijasz swój biznes, otworzyłeś studio projektowe!

Niespodziewanie Artem wpadł do mieszkania, poleciał do sypialni i zamknął się w środku. Lera zaczęła walić w drzwi, domagając się ich otwarcia, ale Artem wyszedł po kilku minutach, trzymając w rękach pudełko z jej oszczędnościami.

„Mimo wszystko nic się nie zmieniło” – uśmiechnął się szeroko. „Oczywiście, to nie pół miliona, ale na razie wystarczy”.

• Oddawaj! — krzyknęła Lera, próbując wyrwać pudełko. — To moje pieniądze, kupuję za nie materiały do ​​studia!

Artem odepchnął ją, a Lera potknęła się i uderzyła głową o szafkę nocną. Wyszedł, nawet się nie odwracając. Galina Pietrowna, wracając z Maszą, zastała Lerę zapłakaną. Wezwano policję i tego samego dnia Artem został zatrzymany. Podczas przesłuchania przyznał się do uzależnienia od hazardu i popadnięcia w długi. Sąd skazał go na dożywocie. Lera, za radą Galiny Pietrown, nie wybaczyła mu.

—

Minął rok. Lera rzuciła się w wir pracy: jej studio projektowe zaczęło przynosić stały dochód, a kolejka klientów ustawiła się w kolejce. Galina Pietrowna została, by zamieszkać z synową i pomagać w wychowaniu Maszy. Zapisała w testamencie dom na przedmieściach wnuczce, marząc o bezpiecznej przyszłości dla dziewczynki.

Pewnego wieczoru, siedząc przy filiżance herbaty, Lera i Galina Pietrowna zaczęły rozmawiać.

– Wiesz, Lero – powiedziała teściowa – ja też się myliłam. Myślałam, że nie dorównasz mojemu Artemowi. Ale teraz widzę, że jesteś prawdziwym diamentem. Nie tylko wytrzymałaś, ale zbudowałaś nowe życie. I jestem z ciebie dumna.

Lera uśmiechnęła się, patrząc na śpiącą Maszę.

• Dziękuję, Galino Pietrowna. Nie dałbym rady bez ciebie. A co do Artema… pozwól mu iść własną drogą. Masza i ja jesteśmy teraz same i wszystko będzie dobrze.

W oddali, za oknem, rozbłysły światła miasta i Lera nagle poczuła, że ​​po raz pierwszy od dawna jej serce wypełniło się ciepłem i pewnością siebie. Wiedziała, że ​​czeka ją i Maszę nowy, jasny rozdział pełen możliwości. A przeszłość? Pozostała tam, gdzie padają gwiazdy – w cieniu, który ona i jej córka już przekroczyły.